Pe fundalul Chinei secolului al XVIII-lea, cu tablouri ce zugrăvesc fastul imperial, rafinamentul sadic al executiilor ori strălucirea metalică a râurilor otrăvite cu mercur, Christoph Ransmayr ne oferă un roman magistral, stratificat tematic: de la stranietatea unei lumi exotice dominate de frică și experientele extreme de durere și clarificare interioară, până la o reflectie filozofică asupra timpului.Faimosul ceasornicar și constructor de automate Alister Cox este invitat la Curtea sa de Qianlong, marele impărat al Chinei, spre a inventa mecanisme care să poată măsura timpul interior: al fericirii, al iubirii, dar și al bolii, decrepitudinii și mortii. in Orașul Interzis, dispunând de resurse nelimitate și având libertatea să folosească oricâte nestemate și metale există in trezorerii și in mine, Cox și asistentii lui creează automatele cele mai uimitoare. Numai că impăratul se dovedește a impărtăși, pentru o clipă, visul maestrului și-i cere acestuia să construiască un ceas care măsoară insăși eternitatea.
