Unul din punctele comune ale tuturor formelor de viaţa de pe Terra este prezenţa acizilor nucleici, ADN (acid deoxiribonucleic) si ARN (acid ribonucleic). Acestia joaca roluri extrem de diferite, de la stocarea informaţiei genetice, pana la roluri catalitice in diverse reacţii metabolice. in ciuda varietaţii extrem de mari a rolurilor biologice, ambele tipuri de acizi nucleici prezinta o structura moleculara identica in toate organismele vii, de la virusuri si pana la celulele complexe si specializate de la eucariote. Aceasta similitudine ne sugereaza ca acizii nucleici au evoluat practic impreuna cu formele primordiale de viaţa si astazi acestia stau, de fapt, la baza multor procese esenţiale care se desfasoara in interiorul unei celule. Si daca ne gandim ca in cazul unei infecţii virale este necesara doar o molecula de acid nucleic patrunsa in celula gazda pentru a deturna tot metabolismul acesteia in favoarea sintezei componentelor virale, atunci putem afirma ca "viul" incepe odata cu moleculele viabile ale acizilor nucleici care, de fapt, reprezinta elementul cheie al vieţii.
