În spatele ușilor ornamentate de la numărul 30, rue du Métal din Bruxelles, douăzeci de studenți își încep ucenicia în arta picturii decorative – arta șarlatanilor și falsificatorilor, în care fiecare nod dintr-o scândură ascunde un secret și fiecare vinișoară dintr-un bloc de marmură spune o poveste.
Printre acești studenți se numără Kate, Jonas și Paula Karst. Împreună, într-un an de studiu care nu le lasă nici un răgaz, învață tehnicile de reproducere prin pictură a materialelor, fie acestea de origine animală, vegetală sau minerală, iar intensitatea acelei perioade – ore lungi petrecute în atelier, conversații, certuri, petreceri, povești de iubire – va cimenta o prietenie ce va dăinui mult timp după absolvire.
Pe Paula, inițierea în tehnica trompe l'œil o va purta înapoi în timp, la amintirile din copilărie și mult mai departe, în epocile geologice când s-au format materialele pe care vrea să le stăpânească în cele mai fine detalii. De la institutul bruxellez unde-și începe studiile până la studiourile romane Cinecittà și, în cele din urmă, peșterile de la Lascaux, experiențele acumulate de Paula vor transcende arta, dezvăluind treptat ceva din lumea ei interioară și dorințele secrete, de neatins ale inimii sale.
„Kerangal este o maestră a bildungsromanului metafizic. [...] O poveste captivantă despre vocație, descoperire și dragoste. [...] Autoarea echilibrează senzualitatea adusă la apogeu cu reflecția profundă într-o narațiune omniscientă și rafinată. [...] Drama aceasta cu dimensiuni fluide, subtil proustiană, sexy și elegantă, înglobând disciplina și pasiunea, imitația și imaginația, este o încântare pentru minte și simțuri deopotrivă.“ Booklist
„Stilul lui Maylis de Kerangal, de o vitalitate copleșitoare, îmbină tehnica și poezia, sensibilitatea și profunzimea intelectuală.“ Le Monde des Livres
