Newland Archer, tanar avocat de succes, duce o viata modelata de obiceiurile si asteptarile societatii din clasa superioara a New Yorkului anilor 1870. Apropiata casatorie cu May Welland, o fata de familie buna, care nu-si doreste altceva decat sa fie o sotie devotata si o mama iubitoare, corespunde pe deplin asteptarilor familiei si societatii. Cand in familia logodnicei sale apare atragatoarea si nonconformista contesa Ellen Olenska, aflata in pragul divortului, Newland isi reconsidera adevaratele aspiratii sociale si sentimentale. Este impartit intre imperativele societatii newyorkeze, care il leaga de o logodnica inocenta si intru totul previzibila, si sentimentele tot mai puternice pentru femeia independenta, emancipata, dar blamata si respinsa de societate.
Desi romanul pune sub semnul intrebarii principiile si moravurile societatii newyorkeze de la sfarsitul secolului al XIX-lea, nu le respinge si nu le condamna categoric, ci doar depune marturie despre felul in care dramele individuale sadesc samanta schimbarii.
